Начало игры

Легкий ветерок шелестел в верхушках сосен. Где-то далеко каркала ворона. А еще дальше, на границе слышимости звучали пронзительные крики сойки. По траве стелился густой туман растворяясь в зарослях орешника. Утреннее солнце только что поднялось над горизонтом, и его лучи разливались по лесным кронам, создавая игры света и тени. И тут, на одинокой тропинке, что терялась среди кустов и вела куда-то в непроходимые чащи леса, промелькнуло что-то необычное. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить сундук, который шел сам по себе. Его ножки, вытянувшиеся из-под днища, с легкостью шагали вперед, словно сотканные из магической энергии. Сундук двигался так бесшумно, будто паря над землей.

На самом сундуке, проявляя некую нерасторжимую связь с ним, сидел, закутанный в плащ, старый волшебник. Волосы были растрепанными и заседали в бороде, а его глаза закрыты. Волшебник находился в полудреме, погруженный в свои мысли и волшебные сны. Сквозь его пальцы плескались нежные лучи солнца, словно стремясь разбудить старца и вытащить его из глубины медитации. Но волшебник сохранял безмятежность и спокойствие, наслаждаясь морфеем своего умиротворенного сна.

Эльминстер Борн, именно так звали ездока, спал, опустив голову на свою бороду. Как он тут оказался, почему он ехал верхом на сундуке – оставалась загадкой. Сам он себя считал великим волшебником, который хоть и ушел и на пенсии, все еще мог перевернуть горы и творить небывалые заклинания. Старец открыл один глаз, проснувшись, тут же закрыл его, спустя мгновение, когда до него дошло, что он находится не в постели, а посреди зеленого леса – вытаращил зенки, отгоняя окончательно сон.

— Тпруууу, — произнес он и принялся крутить головой, не понимая сложившейся ситуации. Как он тут очутился? Лес? Откуда? Опять эти чертовы мухоморы! Эльминстер мухоморы не любил. Совсем. Просто без них давно бы уже умер. Они старение останавливали. Жалко, что он так поздно открыл это свойство ядовитых грибов. Ему тогда уже стукнуло 123 года. Или 132? А, неважно. Зато последнее 50 лет маг больше не старел. Не употребляй мухоморов, Эльминстер давно бы помер. Вот только с побочным эффектом грибов, в виде потери памяти, волшебник все еще не знал что делать.

Спрыгнув с сундука, маг чуть было не упал в траву, но вовремя вспомнил про свой посох, который и спас от позорного падения на ровном месте! А посох был красивый, деревянный с наконечником из кости… эээ… Эльминстер не помнил из кого. В общем, из кости какого-то зверя. Волшебного. Ни у кого такого нет, только у него. Потому что он основатель магической школы Звездочетов.

И неважно, что он уже много лет из своей башни не выходил. Даже не знает, существует ли ещё магическая школа Звездочетов или нет. Наверное, существует, поскольку ему каждый год, в день солнцестояние приносили пенсию, аж целых сто золотых монет. Или это пенсия от короля Урмунда? Интересно, а король Урмунд еще жив? Эльминстер ведь и придворным магом был. И личным целителем короля, а быть известным целителем это почетно. В его башню каждый год заглядывали гости, жаждущие исцелиться от какой-нибудь редкой хвори. Или калеки какие. В молодости Эльминстер мог даже отрубленную голов поставить на место, если прошло не слишком много времени. И такое лечение не обходится дешево! За свои услуги Эльминстер брал недешево и ему обычно всегда платили. А если он ничего не перепутывал во время лечения, то ещё и премию сверху накидывали. Впрочем, если перепутывал, то платили все равно больше, чтобы хотя бы сделал обратно всё, как было раньше. Некоторые пациенты даже выживали. А иногда и исцелялись. Тут уж как кому повезёт.

Итак, спрыгнув с сундука, Эльминстер принялся озираться, пытаясь понять, куда он попал. Местность была незнакомая. Какая-то старая хижина с соломенной крышей, разбросанные охотничьи принадлежности, прохудившаяся бочка.

— Эй, людииии! — сложив руки в рупор, прокричал волшебник, надеясь, что в этом дремучем лесу кто-нибудь отзовется на его зов.

Заблудиться в лесу – что может быть еще более неприятным для великого мага? Эльминстер не то чтобы не любил лес, он просто предпочитал дикой природе уютную спальню, с камином и мягкой постелью, где можно погреть ноги у огня, выпить чашечку глинтвейна и понежиться на белоснежных простынях. В лесу же было холодно, тут водились противные букашки-таракашки, которые то и дело застревали в бороде, тут бегали разные животные. Пожилой волшебник любим животных, но в основном в запеченном виде, со специями, с подливой и с бокалом вина и сдобной булочкой хлеба. Еще тут везде росли деревья, и приходилось стоять, а  Эльминстер предпочитал сидеть, а не стоять на ногах, желательно в мягком кресле, укрывшись пледом.

Эльминстер не знал, откликнется на его зов кто-нибудь, но неожиданно на вопль старого мага мать-природа дала ответ. Из-за кустов, а может быть из-за деревьев, а может быть прямо из воздуха, перед пожилым волшебником материализовался молодой человек. В силу своего возраста, Эльминстер так и не понял, откуда появился незнакомец, но безумно обрадовался нежданному путнику. Авось укажет путь до его башни! Только первые слова сбили великого мага с толку, ибо выходило так, что незнакомец сам заблудился в лесу и не знает, куда ему идти. От такой новости, волшебник плюхнулся обратно на сундук, с которого встал не так давно.

— Ээээ, — начал он говорить, пытаясь придумать что-нибудь на лету. Не может быть, чтобы не смог ответить на простой вопрос! Он же великий чародей, который знает ответы на все вопросы! Очень умный. Даже мудрый! Старенький только!

— Уууу, — продолжил великий маг, не придумав ничего умного, попутно осматривая незнакомца. Среднего поста, в довольно практичной одежде, мягких цветов, в синем плаще и с посохом в руках! Палочка вполне может быть волшебной, а это значит, перед ним был конкурент.

— Это тебе, милок, далековато идти! — наконец выдавил из себя осознанные слова, ответил Эльминстер, — До ближайшего города придется весь день шлепать! Ты лучше скажи, кем будешь и как тебя величать, а то много разных типов тут ходит…

Про разных типов великий маг слукавил, он был уверен, что в этом лесу в радиусе мили никого нет.

— Приветствую тебя, юный звездочет! Я - Эльминстер Борн, Верховный чародей Ильмеры, Мудрец Лускана, Основатель магической школы Звездочетов, Первый советник короля Урмунда! — произнеся все свои титулы, волшебник замер в ожидании оваций.

А молодой человек оказался интересным собеседником. Страж природы? Звездочет? Интересно, не выпускник ли собеседник магической школы Звездочетов, основателем которой был Эльминстер или нет? А сама школа отсюда далеко? Давненько он туда не наведывался! Нужно было бы заглянуть на часок, узнать, как там дела, может быть, выступить с лекциями и рассказать про последние тенденции в магии.

Например, вчера Эльминстер совершил великое открытие: он нашел сферу памяти! У себя под кроватью! Вчера, сидя в библиотеке, в своей башне, увидел в шкафу, на верхней полке, алхимический перегонный аппарат. Два часа пытался вспомнить, что это такое и для чего нужно. Пока вспоминал, пришёл с ним в спальню и там уронил случайно. Он под кровать и закатился. Полез доставать, глядь - а там и сфера памяти валяется. Как она попала туда? Еще под кроватью Эльминстер нашел третий том Магии, который давно искал. И наполовину пустую бутылку мухоморовой настойки. Так обрадовался найденному артефакту, что даже не стал сразу пить эту настойку. Сначала отнёс сферу памяти в заклинательную комнату и поставил на своё место. И только потом уже употребил настойку. И очень правильно сделал, ибо настойка под кроватью провалялась, по всей видимости, не один десяток лет. Очень уж забористая была.

Точно! Из-за настойки все и началось! Из-за нее он и попал в этот лес! Поскольку мухоморный эликсир хоть и придавал прилив сил, который обычно заключался в бурной деятельности, но имел очень сильный побочный эффект - в кратковременной потери памяти. Не зря он для этого случая начал вести дневник! Эльминстер хлопнул себя по лбу, вспомнив про такую простую и полезную вещь! Итак, он не знает, где оказался и не помнит, что делает? Выход простой, нужно найти дневник и посмотреть последние записи!

Тряся бородой, пожилой маг начал хлопать себя по бокам, в поисках карманах. Или может быть, просто решил поиграть в ладушки, тут без бутылки настойки мухоморов – не разберешь. Дневника при нем не оказалось, зато он мог быть в сундуке! А как он открывается?

— Эээ, молодой человек, не поможете ли мне? — старый колдун кивнул на свой ходящий сундук, мол, его открыть надо бы.

Друид все еще только усваивал, кого повстречал - не помнил, чтобы когда-либо слышал такое имя, но это уже потому, что его в целом имена и личности не очень интересовали, если он их сам вживую не встречал. Еще только повернув голову в адрес мудреца Борна, друид тут был вынужден, услышав иные звуки, выглянуть и уставиться на совсем другое. И даже подумал мельком, а не бредит ли он. Но нет же, Лиорл пока еще был достаточно бодр. Значится, взаправду их увидел?

Конечно, как знающий астролог, Лиорл неоднократно слышал легенды про маленьких зеленых человечков. Или же это такие эльфы, судя по ушам? Но в общем, рассказывали, что они появляются с неба и кого-нибудь похищают, а потом возвращают с провалами в памяти. Вот и в этот раз, хоть и топали они по дороге, но и впрямь несли кого-то. Вполне как в историях! Неудивительно, что друид вскочил с места, подхватывая свою палку как опору, и встал на пути идущей группы

- Узри, путник! Мерещится мне, или это живая легенда?! -заговорил было друид, снова впадая в эту высокую манеру речи от волнения. Обращался-то он к Эльминстеру, но смотрел совсем не на него. Думал, что бы такого у них спросить, вдруг ответят. Но тут как пелена спала с глаз, и Лиорлу стало куда более ясно, на что он на самом деле смотрел. Аж голова поникла: - Ан нет. Просто гоблины.

Эти маленькие зеленые существа, к сожалению, уже и так были известны как никакого отношения к историям не имеющие. Так, во всяком случае, твердили те, кто про таинственных похитителей рассказывал. Зато гоблины были известны тем, что добра от них не жди. Сколько раз с ними не сталкивался и Лиорл, ничего хорошего не случалось. Вот и в этот раз он если и не стал нападать первым, то немедля приготовился к бою. Чтобы не пугать случайного путника (да и самих гоблинов?), не стал усложнять ситуацию: резким взмахом вторая рука тоже взялась за палку, совместно с усилием друидской воли укрепляя дерево, превращая подручное средство в волшебное оружие - прочное, длинное, гибкое, и хлесткое одновременно. Которым можно будет просто стукнуть первого же зеленокожего, который набросится.

Кидать камни в него? Ах, эти маленькие зеленые уродцы! Никто не смеет кидать камни в великого мага! А Эльминстер Борн – великий маг, пусть и старый, пусть и с провалами в памяти, пусть он забыл пароль от сундука и сейчас не может вспомнить, какого черта оказался в лесу, но… Никто, никогда не имеет право кидать в мудреца камнем. Мало того, зеленые карапузы тащили беднягу на обед, так еще принялись и за него. Эльминстер даже не сразу понял, что в него полетели булыжники. Первый камень пролетел мимо уха, так близко, что старый маг принял его за надоедливое насекомое. Второй камень упал у его ног, а третий ударился об сундук и с характерным звуком отскочил в сторону. Эй, никто не имеет право портить имущество верховного мага!

Камни летели не только в сторону Эльминстера, досталось и звездочету в сером плаще с посохом. Один из брошенных булыжников даже попал по посоху, на уровне ног, но лесной путник не стал убегать, он взмахнул импровизированной тростью, и трава под ногами гоблинов словно ожила! Магия! Догадался старый волшебник, видать незнакомец назвавшийся себя стражем природы умел колдовать! Эти жесты подсказали старому магу дальнейшие действия. Если звездочет начал творить заклинания, тогда почему бы и ему, великому чародею Ильмеры, мудрецу Лускана, основателю магической школы Звездочетов, первому советнику короля Урмунда – тоже не обрушить магическую силу на надоедливых зеленых карапузов! Пусть знают, с кем связались!

Только какое заклинание применить? Вызвать землетрясение или ураган? Нет, надо что-то посерьезнее. Лучше пустить в них молнию или превратить их в лягушек! Точно!

— Aka lille padde, na skal du bli til en padde! Bo!? — воскликнул великий волшебник и закрутил свой посох в руках. Магическая волна, сорвавшись с наконечника посоха, устремилась через деревья, в сторону противника. Ну что? Получилось! Он ничего не перепутал в словах? А то было бы забавно, если гоблины вместо жаб превратились в огромных пауков или троллей.

Надо же, решил друид, это прошло еще быстрее, чем я ожидал. Вероятно потому, что магистр Борн, кем бы еще он ни был по полному титулу, был еще прямолинейней в своих действиях. Гоблины по глупости природной напали на них обоих разом. Ну и явно не слышали премудрость про то, что старик с бородой в шляпе, встреченный на дороге - ни в коем разе не легкая добыча, какой кажется.

Преследовать убегающих зеленокожих он, конечно же, не собирался. Разве нужно хищнику что-то большее, чем обратить врага в бегство, или поймать добычу, на которую нацелился? Так и Лиорл не был заинтересован, что и как дальше приключится с уцелевшими гоблинами. Тем более что пока что их послужной список не предвещал улучшений. Вот что теперь сделать с лягушками, это был вопрос уже сложнее. Тут, конечно все зависело не от него, а от другого чародея. Навсегда ли он их превратил, и нужно ли с ними вообще что-то делать - Эльминстеру тут лучше знать, рассудил друил, и молча глянул на того и на лягушек.

Сам же вместо этого решил заняться оставленным на земле человеком. Лиорл быстро проверил, насколько мог, что у него после падения не было опасных повреждений (ну говорить - то есть мычать - же он еще мог), достал нож, и с маленькой долей аккуратности разрезал путы. Этого было достаточно, чтобы затем уже достать несчастного из них, а рот тот уже и сам легко мог освободить.

После чего с ним уже можно было поговорить. Лиорл не особенно знал, с чего тут начать, и сначала решил дать ему возможность что-то высказать, если так хочется. А после уже у него были свои вопросы к освобожденному пленнику:

- Так с кем имею честь? И как это вас так угораздило, на зеленокожих набрести в этих краях? Откуда это они тут завелись?

Кимерия? Кимерия! Старый волшебник где-то слышал это название, только не мог вспомнить где. То ли это такой город был, то ли страна, а может быть лес или остров? Вроде какое-то географическое название? Или лингвистическое? Эльминстер зачастую забывал не только события, но и слова, а иногда путал их значение.

Со слов пленника выходило, что он был охотником и во время выслеживание дичи, попал в лапы гоблинов. Эльминстер даже расправил плечи и выпятил грудь, когда услышал благодарственные слова. Еще великий чародей вновь пришел на помощь! Спас бедолагу от гоблинского котла! Может быть потом, про этот подвиг сложат легенды, а барды будут восхвалять его в своих стихах. Интересно, про него уже сложили баллады?

От мыслей про котел, у пожилого волшебника заурчало в животе! А что, покушать великий чародей любил. У него в башне даже был собственный повар, который еще при жизни работал в элитном ресторане. И, даже став зомби, кое-что помнил. Умеет готовить куриный бульон и яичницу. Правда, курицу он варит вместе с перьями и внутренностями, зато очень свежую. Ещё живую в котёл суёт. И о том, что из яичницы нужно доставать скорлупу, он тоже всё время забывает. Но, это не важно. Эльминстер особо в еде не привередлив.

— Я — Эльминстер Борн, Верховный чародей Ильмеры, Мудрец Лускана, Основатель магической школы Звездочетов, Первый советник короля Урмунда! — пожилой волшебник представился полным титулом. А что? Пусть охотник знает, кто его спас.

Дальше было интересней. Эльминстер все еще не никак не мог вспомнить, как он тут очутился, а его новый знакомый уже начал заваливать спасенного пленника вопросами. И довольно умными вопросами. Старому волшебнику тоже стало интересно, что за тяжелые времена настали в этих краях.

— А что случилось с королем? И о каких невзгодах идет речь? — Эльминстер поддакнул Лиорлу.

- Вон оно как... - протянул друид, слушая рассказ и смотря на дорогу далее, как будто мог увидеть, куда она ведет. - В город-то я, видать, и следую. Не к турнирам и тронам, быть может, но все равно туда. - Это, надо заметить, многое проясняло. Беспорядок, и множество невзгод? Но откуда же все? В то же время, кого и в каких количествах это соревнование привлечет - тоже тот еще вопрос. Впрочем, Лиорл как раз и планировал теперь своими глазами взглянуть на происходящее. А для этого, конечно же... а что там еще говорилось-то, пока он чуть было не потерял себя в мыслях, переваривая всю информацию?

- Собственно, я потому и направлялся вот сюда, что все знаки даже издалека предвещают что-то неизвестное, - взялся он объясняться, по большей части в адрес Эльминстера. Даже если не очень-то понятно друид и объяснял. - А если на такое событие со всей округи желающие слетаются, то ничего удивительного. Спасибо за слова твои, путник, так мне стало яснее, что делается.

Впрочем, Лиорл выяснил другую полезную вещь: что, собственно, головной город во всей этой Кимерии был не так уж далеко, особенно по меркам того, кто долго путешествовал за пределами всяких селений. А так вообще должно быть? Чтобы оказаться близ главного города на всю территорию, и еще даже малейшей деревни ни одной не заметить? Но спрашивать друид как-то не стал, просто полагая, что совсем уже забыл, какие бывают государства. В принципе так оно и было, раз идея одного-единственного города ему на ум не пришла.

- А если так, - заговорил он наконец вновь. - То, видать, так и идти мне до города. Там и смогу узнать, что было и что еще будет. А вы-то куда теперь? Обратно, или же сами как-нибудь доберетесь куда надобно? - может, им с этим человеком еще немного по пути. Может быть и нет, Лиорлу уже стало более интересно взглянуть на город и на происходящее там.

Королевский турнир? Эльминстер Борн любил всякие турниры и соревнования, а еще он любил в них выигрывать, правда, последние лет пятьдесят он чаще сидел в жюри, но этот факт не отменял в нем азарта и увлеченность. А тут еще на кону ценный приз – сама корона в придачу с королевством. Это же идеальное занятие для пенсионера! Пора давно было выйти из башни и размять свои косточки! Вновь обрести силы! Стать прежним, нет, стать гораздо сильнее.

— Королевский турнир! Это же отличная идея! Этот канцлер наверняка умный и мудрный человек и мы обязательно к нему наведаемся!

Победив в соревновании, Эльминстер может потребовать... да, что же он может потребовать? Золота и прочих побрякушек ему не надо, не ими измеряется истинные величие и власть. Королевство, вот что ему, пожалуй, будет нелишне. Небольшая, но плодородная и живописная страна, с трудолюбивым и покорным народом. О, он станет хорошим и мудрым правителем. Он защитит простых людей от произвола богатеев и избавит почтенных негоциантов от разбойных нападений на дорогах. Он снизит налоги, будет поощрять науки и искусства, строить общественные здания и цирки, он покончит с преследованиями за веру и расу. Он будет строгим, но справедливым правителем, соберет в своей столице лучших мудрецов и стихослагателей, артистов и иных мастеров.

А народ... народ будет его любить и побаиваться, возглашать ему хвалы и дважды в год приводить в его дворец самую красивую девушку... нет, не приводить, а приносить, на золотом блюде, тщательно протушенную, с подливой из сорока четырех заповедных трав...

Стоп! Эльминстер закрутил головой. Откуда взялась эта дикая фантазия? Красивая девушка у короля должна быть, пусть даже у старого! Только что ему с ней делать? Ах да, девицу нужно затаскивать в постель. А зачем? Чтобы с ней спать! Но это же неудобно. Эльминстер привык спать один, развалившись и храпя, а юное дарование будет ворочаться, мешать. Значит, они будут спать в разных кроватях!

— Эй Лиорл! Говоришь, что видел какие-то знаки! Значит, сама магия привела нас сюда! Садись ко мне, отправимся в город, Эй, сундук, иди ко мне… — старый волшебник снял с себя плащ, постелил его на сундук, используя накидку как седло, и уселся следом. — Ну что, поехали? Не отставай!

Эльминстер опять явно что-то перепутал. Ходячий сундук двигался со скоростью черепахи и даже если бы звездочет и страж природы шел не спеша, он бы без проблем догнал старого мага, верхом на сундуке.

Переход: центральная улица