Селина не успела среагировать на выпад яростного снаряда Моли, однако конь непринуждённо сориентировался, отступив в сторону, чтобы кобыла, несущая на горбу Тали, пронеслась без препятствий.

- Ого, - усмехнулась послушница, а её скакун лишь покачал головой. - Да ну, пусть порезвится, - добавила она, глядя вслед устремляющейся лошади, которая явно заскучала в стойле. - Идём.

Селина легонько пришпорила коня, и тот рысцой проследовал по пути разрушений от ретивого животного.

Само собой смысла спешить не было - животное Тали слишком чахлое, чтобы долго нестись, а потому скоро увалится на отдых, поэтому послушнице стоило заняться кое-какими ответственными моментами. Согласовав ориентировки с местностью, она развернула коня и отправилась на открытую возвышенность, чтобы детальнее оценить местность - куда предстоял путь и какие ландшафты могли бы оказаться полезными или вредными для дальнейшего наступления. Естественно, башня красовалась вдалеке на фоне всего пейзажа, но послушницу прежде всего интересовали пути с более редким лесом, где можно пройти на коне, а также встретить бой верхом.

Пускай мертвяки - тупые и медленные, а сама Селина вслух говорит пренебрежительные вещи, однако на самом деле ломиться безрассудно она отнюдь не собиралась. Хоть она была не самая прилежная ученица, но важные уроки боевого монастыря послушница не собиралась игнорировать. В конце концов, Селину готовили в серафимы, пока не произошло то, что произошло, и в её задачи должно было входить командование крупными войсками.

Но теперь она командует кавалерией из полторы коней.

Рассмотрев ландшафт, Селина вновь направила коня по пути разбитых государственной клячей заборов и растоптанных полей, пока не достигла места стоянки выдыхавшейся лошади и тёмной эльфийки рядом.

- Должна признать, у вас на родине воспитывают славных ездоков, - Селина не удержалась, чтобы не хихикнуть от увиденного, но затем извинилась. - Прости, но это было интересное зрелище. Давай устроим небольшой привал, чтоб Моли отдохнула. Как отправимся дальше - я её поведу за узду. Нам надо будет пройти спокойно пару часов, потом пойдём пешком, - Селина спрыгнула с коня и подошла к эльфийке. - Я осмотрела ландшафт, надо будет заходить с запада, там поменьше леса, но будет пригорок, чтоб спрятать коней, оттуда пойдём пешком. Если получится без шума, то скорее всего пройдём по тылу мертвецов, ну, может встретим несколько, но путь они держат явно в другую сторону.

Поразмыслив ещё немого, Селина прикинула, что в принципе, если у главы всей орды есть разведка, то она скорее всего смотрит вперёд, а не назад, поэтому обход будет вполне грамотной идеей.

- В общем, я пойду впереди, ты - за мной, и посматривай, как будут идти дела у нас позади. Шагать будем неспешно, чтоб не наступить в какую-нибудь дурацкую ловушку.

Закончив краткий инструктаж для сил специального назначения Империи, Селина чуть более человечески обратилась к Тали:

- Ну, ты как, Тали? - она подошла поближе и заглянула в глаза эльфийки.

Послушница с трудом представляла, что может сейчас испытывать девушка из Подземья, для которой всё это должно быть целым круговоротом событий, но уже заранее понимала, что та ответит что-нибудь смелое и дерзкое. Для Селины было главное обозначить поддержку, которую она готова оказать напарнице, если таковая потребуется.

- Если что, я буду рядом, - Селина вновь выдала свою искромётную улыбку, намекая, что рядом с ней всё будет в порядке.

Селина не сразу уловила, зачем Тали понадобились грибы и вино перед ответственным заданием, но, по всей видимости, это особенности кухни на её родине.

- А ты с собой ничего не взяла? - удивилась послушница, учитывая, сколько денег эльфийка заплатила за сумку. - Ну, у меня паучьего вина нет, - она пожала плечами, - но я вот сегодня купила кое-каких припасов.

В сумках, прицепленных к седлу, была еда, с которой Селина прибыла в Кимерию. Само собой провиант полностью состоял из продуктов долгого хранения для длительных путешествий, по большей части - сушёное и вяленое мясо, поскольку растущему организму с активной жизненной позицией требовалось его в достатке. Помимо того для разнообразия хранились сухари и мешочек зерна, но с последним Селина не любила возиться лишний раз.

Пошерудив немного в сумке, она достала свёрток с филе, которое сегодня купила у кимерийского мясника, и сняла с седла бурдюк с водой.

- Вот, - Селина вынула кинжал и разрезала мясо на два куска, после чего протянула один Тали, - не королевский деликатес, но пока хватит. Пировать будем в таверне, - она положила бурдюк на камень и, наколов свою порцию еды на кинжал, стала её объедать, посматривая по сторонам.

Тут главное за обедом не расслабляться - на территории врага надо держать ухо в остро.

Каким-то образом Селина даже стала проникаться этим азартом в предчувствии боя, постепенно закипающим внутри. Похоже так работало монастырское воспитание, где из послушниц делали фанатичных солдат, однако приходилось сдерживать свои порывы, глядя на утомившуюся напарницу. Той, по всей видимости, непросто давалось путешествие.

- Наверно, давай дальше вместе пойдём на моём коне, - пережёвывая кусок мяса, предположила Селина, - он выдержит. Поведу Моли за нами, пусть отдохнёт от забега.

Мало ли, вдруг ей также скоро придётся лететь обратно. Да и эльфийке так будет безопаснее.

- Как твои глаза, пока в порядке?

Отредактировано Селина (16 Янв 2024 17:45:15)

- Пожалуйста! - сказала Селина, подозревая, что филе понравилось Тали.

Послушница не особо переживала из-за соблюдения этикета, хотя в основном её общество составляли прочие члены монастыря, среди которых правила приличия были важны. Уважение, кротость. Всё это следовало соблюдать самой, но не требовать от окружающих.

Селина щелкнула пальцами и подмигнула:
- Обязательно, как потеряем следующий артефакт, я запасусь вином, чтоб поиски не шли так тоскливо.

Она не стала напоминать о том уровне веселья, который Тали испытала на горбу Моли. Несмотря на симпатию, которую послушница испытывала к эльфийке, время от времени она задумывалась, как только появлялась новая интересная фраза, как же Тали собиралась идти на пути к трону в любой другой компании, где не все так безрассудно относились к её запросам.

Селина подошла к Тали и, улыбнувшись ответила:

- Конечно выдержит, не переживай, это боевой скакун ордена. Он и четверых выдержит, но таких сёдел пока не придумали.

Закончив трапезу, она запрыгнула на коня и протянула руку напарнице, чтобы той было удобнее устроиться.

- О, ну, за городом зелёный цвет часто бывает вокруг в этой местности. Там, откуда я приехала, всё белое - в снегу постоянно, сейчас, правда, нередко в крови, что поделать, - послушница пожала плечами. - За Империю мы все готовы пролить кровь - чужую или свою. Мои сёстры сейчас бьются с оккультистами, призвавшими силы из иных миров, - Селина с небольшим сожалением посмотрела куда-то вдаль, но затем вновь улыбнулась эльфийке, словно всё это просто сон. - Надеюсь, я смогу к ним присоединиться, но сейчас я здесь, у меня своя миссия. А теперь, держись за меня, нам надо пройти ещё несколько километров до берега.

Сориентировав коня, послушница подхватила узду Моли и потянула клячу за собой.

- А у вас, среди эльфов, ты чем занималась?

— О снег, он же холодный, — Тали демонстративно поежилась, показывая, что она знает, что такое снег, поскольку в подземелье были места где царил вечный холод и лежал снег. Правда, снег под землей был совсем не белым, а серым, вперемешку со льдом. Подземелье - это целый мир, отделенный от поверхности километровой толщей камня. Многокилометровые тоннели переходят в пещеры, которые затем сужаются до проходов настолько узких, что лишь дворфы или полурослики могут пролезть по ним. Лишенное света, но далеко не безжизненное, это территория является домом для ошеломляющего разнообразия существ, от цивилизованных темных эльфов или дварфов, до плотоядных монстров, обитающих во тьме.

— Кровь на снегу? У вас так приносят жертвоприношения? — взобравшись на коня Селины, добавила Тали. Темная эльфийка спокойно устроила перед ней, в седле, поскольку на спине воительницы висел щит и сидеть позади нее – было неудобно.

— А это у вас нормальное явление? — поинтересовалась дроу, обратив внимание на резкую смену погоды. Только что светило солнце, а сейчас небо заволокли тучи, пошел откуда-то туман, отчего видимость серьезно упала. В какой-то мере Тали даже обрадовалась, ее глаза, привыкшие к темноте, слезились на ярком солнце, а сейчас, когда солнце спряталась за облаками, стало вполне комфортно. — Сейчас же еще не вечер?

Тали прекрасно знала о смене суток, о погоде, о временах года, просто до этого она знала обо всем этом только понаслышке, из рассказов или книг, а сейчас воочию видела, как наступала непогода.

— Я была третьей дочерью свой матери, — отвечая на последний вопрос спутницы, продолжила Тали, — Главой Дома мне стать было не суждено, мои старшие сестры слишком хитрые и живучие. Ты не представляешь, какая вредная моя старшая сестра! Настоящая черновая вдова, оглянуться не успеешь, как запутаешься в ее паутине! Я же занималась алхимией, думала даже открыть свою лабораторию. Еще я закончила магическую академию, все будущие жрицы Ллос должны были учиться в академии, чтобы потом использовать свои знания для служения Ллос. Ой, смотри, там кто-то появился впереди…

В общем, зомби оказался зомби и повёл себя как последний зомби, решив не представляться. Ещё и позвал других зомби.

По большому счёту этот вызов был первым настоящим боем на практике для молодой воительницы - до этого самые горячие сражения проходили лишь с прочими послушницами. Что, в принципе, после трибунала и привело Селину к нынешней ситуации.

- Тут, похоже, не договоримся, - прокомментировала она, глядя на выходящие из леса подкрепления нежити, и подняла клинок вверх, после чего громогласно объявила, - In Deae nomine, ineo in pugnam cum fortitudine, honore et virtute.

С этими словами конь под её ногами нетерпеливо затоптал копытами и начал махать гривой. Откуда-то среди туч пробился луч света и ударил в фигуру Селины, наполнив божественными силами - она почувствовала, что в её руках клинок стал почти невесомым, придавая резвости атакам, а щит и доспехи закалились сверхъестественной крепостью. Чувствуя поддержку Гайи, послушница широко улыбнулась:

- Ну, Тали, готова посмотреть, как выглядит рыцарский бой с передних мест?! Ха-хах, - Селина не смогла удержаться от этой шутки, готовя ту ксражению на ужасном животном среди странной атмосферы, и, прижав эльфийку к себе, чтобы та случайно не слетела с седла - не без удовольствия, конечно - сказала пассажирке, - Держи щит, будешь защищать меня.

В какой-то степени это была шутка, а в какой-то - нет.

С откровенной беспечностью, которую наверняка не оценили бы инструкторы, и за которую скорее всего даже достаточно строго наказали, Селина залихватски прокрутила меч и пришпорила коня. Она не собиралась биться с пешими болванами на земле, когда имела очевидное конное превосходство, позволяя могучей груди и копытам скакуна разбивать жалкие тела мертвецов, поэтому просто прикрыла эльфийку щитом, чтобы та не сильно переживала.

Направляя конную атаку, Селина замахнулась мечом, целясь разбить мечом головы запутавшихся в паутине заклинаний

Хочет ли она посмотреть на рыцарский бой с передних мест! Конечно же, нет! В подземелье иногда устраивали импровизированные гладиаторские бои, зачастую в них участвовали рабы или пленники, которым выдавали оружие и заставляли драться между собой, на потеху многочисленным зрителям. Тали, как жрица Ллос и как женщина, всегда занимала места в первых рядах, поближе к арене, но тогда она знала, что находится в безопасности и никак не принимает участие в поединке. Сейчас же, драка предстояла самая настоящая и темная эльфийка не была уверена, что бой закончится победой. Тали схватилась за щит, как за спасательный круг и сжалась, прячась за ним, когда Селина, обнажив меч, принялась рубить мертвецов.

Первый противник был повержен так быстро, что Тали даже не успела понять, как это произошло. Выглядывая из-за щита, она только и успела заметить, как зомбак повалился на землю, лишившись макушки головы. Второй мертвец с отрубленными руками остался позади скачущей лошади, так как больше не мог передвигаться из-за прилипших к паутине ног. У третьего же, отлетевшая голова стала прямым доказательством, что Селина была опытным бойцом. Тали смотрела на происходящее со смешанными чувствами, с одной стороны - восхищалась силой и мастерством Селины, с другой - внутри нее началась подниматься волна зависти. Будучи дроу она не привыкла быть на вторых ролях и не хотела, чтобы все трофеи от победы достались только воительницы ордена Эбонитовой Розы.

— Эй, оставь и мне кого-нибудь, — крикнула жрица Ллос, понимая, что сейчас все противники будут повержены, а она даже никого не ударила. — Я думаю… Черт… Аааа!

Договорить Тали не успела, поскольку почувствовав на лодыжке, леденящую хватку мертвеца, обреченно ойкнула и закричала. Вся ее выученная боевая тренировка выветрилась в один миг. Все вокруг замелькало перед глазами Тали. Мозг взревел от ужасной мысли, от того, что мертвец потащил ее вниз. В следующий момент, темная эльфийка, вывалилась из седла, вместе с щитом и кубарем покатилась по траве, ничего не понимая…

Упав на пятую точку, Тали громко ойкнула. После того как, мертвая старуха схватила ее за лодыжку, темная эльфийка мгновенно потеряла равновесие, от этого резкого движения сумка сильно качнулась, правая нога соскользнула, и Тали свалилась с коня. Она упала, ударилась о землю задницей, да так, что лязгнули зубы.

— О, дерьмо на палочке! — простонала темная эльфийка, хватаясь за камни и пытаясь вырвать ногу из рук старой карги. Проклятый зомби! Чертова старуха и чего ей не лежалось в земле! Ладонь пронзила резкая боль: острый кусок кварца поранил кожу. Другой рукой она схватилась за куст и вытащила его вместе с корнями. Потом ступня правой ноги за что-то зацепилась, Тали развернуло, и она, ударив той ногой, что оказалась в гнилых лапах мертвеца, оттолкнула мертвую женщину от себя. Та, получив толчок даже и не думая отступав, выбрав беззащитную жрицу Ллос в качестве обеда и напрочь забыв о втором блюде дня: в лице Селины, которая спустилась со скакуна, подошла сзади к мертвячке и, удрав старуху в колено, всадила клинок ей в черепушку.

— Эй, я и сама бы справилась! — заявила Тали, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Признаваться в том, что ей нужна была помощь, темная эльфийка не могла, посчитав, такие слова ниже своего достоинства.

— Я не воин, а жрица! — добавила она, отвечая на предложение спутницы показать парочку приемов. Будь Селина темной эльфийкой, Тали может быть и согласилась, но принимать помощь у человека, унижаться перед ним, дроу не могла. По мнению Тали, все представители человеческого рода, впрочем, как и эльфы, дворфы и тифлинги, находились на более низкой ступени эволюции. Где это видано, чтобы темный эльф брал уроки у человека? — Я умею колдовать! Это же благодаря мне, ты так спокойно разобралась с мертвецами!

Окончательно отряхнувшись и поправив взъерошенные серебряные волосы, Тали с деловым видом обернулась к последнему противнику, который остался позади них, без рук, обмотанный до самых колен паутиной. Выставив вперед руки, темная эльфийка произнесла:

— Fale iaer sprel full aple! — с пальцев сорвалась заклинание трухи, которое при попадании в цель, превращает жертву в черных прах.

- Ладно, ладно, - Селина, подняв руки, отступила. - В следующий раз не буду тебе мешать.

Взяв на заметку, что эльфийка дальше со всем справится сама, послушница вновь оседлала коня. Не похоже, будто неуклюжие попытки Селины проявлять дружелюбие имели хоть какие-то перспективы, а потому лучше было оставить напарницу в покое и просто сосредоточиться на цели путешествия.

- Лучше поспешить, пока не стало совсем темно. В темноте могут обитать существа похуже мертвецов, - настороженно поглядывая по сторонам в поисках возможных опасностей, послушница отдала коню команду начать движение.

Издалека башня выглядела достаточно зловеще, но в тоже время притягательно - ведь если обсидиановый череп там, то оправдание пользы Селины для Ордена будет в руках. Она сможет вернуться в Империю с триумфом, оставив проблемы Кимерии кимерийцам и их кандидатам на трон, если, конечно, командование не даст иной приказ.

Достигнув башни, послушница спешилась, после чего осмотрела окрестности, насколько позволял густой туман.

Брррр, а тут было мрачновато. Обычно Тали любила темноту, во тьме ей было комфортно. Но здесь что-то было не так. Воздух был насыщен непонятной энергией, словно что-то подстерегало во мраке. Тали ощущала, что присутствие нечто зловещее, и это вызывало в ней тревогу. Темная эльфийка не боялась крови и не раз видела мертвые тела, но погребальный костер из множества тел, которые были свалены в кучу и служили топливом для огня, заставили ее брезгливо поморщиться. Слишком много крови, слишком тошнотворный запах, идущий в никакое сравнение с запахом жертвенного алтаря.

Селина произнесла заклинание, и искра света над ее головой осветила местность. Тали не знала, правильное ли это решение, свет не давал им скрыться в темноте. Хотя если противники те же зомби, то это ничего не меняло: мертвецы больше ориентировались по нюху и звуку, а те ожившие покойники, которые лишились глаз – не могли видеть априори. Если же тут, кроме мертвецов был кто-то еще, то он заметит их.

Кто-то же собрал трупы и смог их поджечь! Но сейчас здесь никого. В пылающей могиле, где тела были сброшены друг на друга, нижний слой уже превратился в пепел, а верхние все еще выглядели целыми, за исключением того, что у них не было голов.

— А какой твой план? — Тали задала вопрос, давно вертевшийся на языке. Канцлер сказал ей сопроводить Селину до башни и разведать обстановку. Темная эльфийка выполнила задание: до башни рукой падать, можно было поворачивать коней и возвращаться назад. Идти дальше вдвоем бессмысленно, мертвецов там может быть еще целая толпа и как вдвоем пробираться через орду рычавших и голодных зомбаков – Тали не представляла. О том, что им надо истребить толпу мертвецов – разговора не было.

— Может, пора повернуть обратно? Мы убедились, что слухи о мертвецах реальны, угроза есть, — произнесла эльфийка,— Не думаешь, что нам надо доложить об этом?

Селина оказалась упрямой спутницей, упорной и фанатичной. Вместо того, чтобы повернуть коней и отправиться за подмогой, собралась идти на пролом. А дальше что? Ворвутся они внутрь, обнаружат, что башня битком забита мертвецами, и будут через трупы прорываться наверх, до самой крыши? Или вниз, чтобы добраться до подвала? Интуиция подсказывала, что оба плана обречены на провал, если башню следовало зачищать от зомби, то нужно обследовать все помещения: верхние и нижние. И прикидывая в голове объем предстоящей работы, Тали поежилась. Они вдвоем против нескольких десяток или даже сотен неупокоенных покойников? Да тут нужна целая рота солдат, с поддержкой в виде боевых магов и десяток жрецов.

Тали с усилием сдерживала вздох. Она понимала, что Селина упряма и настроена решительно, но без плана действий все может обернуться катастрофой. В ее глазах мелькнуло недовольство.

— Я понимаю, что тебе нужно найти этот артефакт, но мне кажется, что нам стоит придумать какой-то план, — сказала Тали, стараясь звучать убедительно. Врываться внутрь с мечом наголо – самая безумная идея!

Дался ей этот артефакт! Нет никаких гарантий, что он находится тут, а если предположить, что искомый магический предмет здесь, то его охранять будут как зеницу ока. Хотя из мертвецов охранники никудышные. Неплохо зная темную магию, Тали догадывалась, что во всех склепах и усыпальницах в качестве вечных стражей использовали скелетов, а пока что костлявые двуногие им не попадались. И темная эльфийка подозревала, что за восставшими из могил мертвецами стоит непростой некромант. Зомби не появляются просто так. Ими кто-то управляет. Еще один вопрос, который не давал ей покоя: куда же подевались все те, кто организовал костер? Кто-то же сложил трупы в огромную кучу и поджег ее, но никого из живых поблизости не наблюдалось.

— Я не боюсь, — вздернув нос, добавила дроу. Никто и никогда не смел обвинять ее в трусости, — Я предлагаю сначала осмотреться. Тебе не кажется странным, что вокруг никого нет?

- Так на что осмотреться, башня - вон там, - Селина махнула рукой в сторону здания.

Ей не очень нравилась идея рыскать по местности сквозь темноту среди трупов. Лучше по-быстрому зайти, отпинать всех, кто имеет мнение против, найти череп и покинуть неприветливое место.

- Давай просто зайдём-выйдем, а потом по домам? Сойдёт за план?

Послушница достаточно слабо представляла, какой именно эльфийка хочет увидеть план. Без особых подробностей о планировке башни Селина не могла предложить подробный алгоритм действий, а потому придерживалась достаточно простой схемы - разобраться на месте.

Однако от дальнейшего обдумывания её отвлекли силуэты, возникшие из-за углов разваленных домишек. Может это те самые охотники на мертвецов? Или сами мертвецы. В темноте не так просто различить.

- Ой, смотри, - Селина потыкала пальцем за спину собеседницы, - идёт кто-то.

"Кто-то" достаточно резво перешёл на бег, а за ним появились новые фигуры. Оказавшись в лучах светлячка, который висел над головой Селины, силуэт обнаружил свою враждебную некрасивую морду и, пользуясь моментом, наскочил на послушницу. Та достаточно шустро сгруппировалась, после чего, выставив щит, упёрлась пяткой в мягкий грунт, чтобы выдержать наскок врага.

Вынырнув в сторону, Селина спихнула мертвеца со щита, однако тут же на неё попыталась напрыгнуть старуха, которую послушница остановила встречным ударом щита. Вторая зомби как-то неловко оступилась от ошеломляющего контакта, и Селина дала ей пинка под зад, чтобы немного увеличить расстояние для более удобной атаки мечом.