Ведьма припарковала ступу на опушке болота. И направилась в одинокую покосившуюся избушку,  фундамент которой был утоплен в болотной жиже. Она подняла подол длинного платья, продемонстрировав стройные ноги,  и так ловко шла по поросшим мхом кочкам, да по листьям кувшинок, что даже не измазала изящных туфель. Дорогу ей освещали болотные огоньки. Они то ярче вспыхивали, то приглушали свой свет. И вились вокруг ведьмы, будто домашние животные, ждущие ласки.
Было видно, что все на этом болоте относятся к ведьме с трепетом и любовью. Вот и дверь избушки перед ней распахнулась сама. И тролль в поклоне склонился, протянув руку. Ну да, болотные твари были не пустым звуком. Под хилыми кустами, на кочках, тут и там сидели уродливые искореженные монстры. Они облизывались длинными языками, глядя на Кея и лесника. Такие тихие, пока ведьма не зашла в дом.
- Тьфу, погань. – сплюнул под ноги лесник.
И болотная жижа тут же зашипела, забурлила, а ноги лесника  стали увязать в трясине. На Кея, однако, этот эффект не распространялся. Лесник принялся сопротивляться, пытался вытащить ноги из болота, но от этого увязал только сильнее. Твари поглядывали на него из своих мест и изредка шипели, однако, открытой враждебности не проявляли. Только перебегали к кочкам поближе, и облизывались все чаще.
- Достаточно. – раздался голос ведьмы. – Я же сказала надеть колпаки.
Она как раз переоделась в чистое праздничное платье, уложила волосы. И, видимо, вдоволь насладилась страданиями своего врага. Почва под ногами лесника стала вновь твердой.
- Ах ты гадина, поиздеваться вздумала? Да я тебя! – закричал лесник и замахал кулаком. Болотные твари разом ощетинились, глаза их загорелись красным.
- Ну как с этим человеком можно вести беседу? – закатила глаза ведьма и махнула рукой.  А затем, после недолгой паузы обратилась к Келеро.
- Ладно. Приглашаю всех на ужин.
Стол был накрыт прямо посреди топи. Он увязал ножками в болотной жиже. На пожелтевшей скатерти в дырах стояли тарелки из тонкого фарфора с золотыми узорами. Посреди стола стояло блюдо с запеченной птицей. Большой пирог с неизвестной начинкой. Блюдо с грибами. И несколько бутылок темного стекла. Бокалы из тонкого стекла на высоких ножках были пусты. Ведьма оглядела это великолепие и нахмурила брови.
- Стулья. Где стулья?
И тут гнилые пни вырвали свои корни из земли и направились на ее зов, располагаясь вокруг стола. С них все еще стекала болотная жижа. Ведьма изящным движением руки откинула край платья и села первой.
- А ведь когда-то я была принцессой. Ешьте, не стесняйтесь. – после ее пирог задрожал и его куски шустро побежали по столу, запрыгивая на тарелки. Ведьма с благосклонной улыбкой взяла в руки нож.

- Милые жабки, подождите меня. Не спешите так, я же не успеваю за вами. – вздохнула Джульетта.
Ведьма, Келеро и лесник исчезли очень быстро. А вот жабам было велено возвращаться своим ходом. Именно за ними, спотыкаясь на каждом шагу в огромных сапогах, последовала Джульетта. Во-первых, она очень переживала за своего спасителя и не доверяла этой ведьме. Во-вторых, оставаться одной в доме лесника была страшно.

Отредактировано Джульетта (2024-07-24 11:32:21)

- Особа? Этот наглец приволок в свою избушку девицу? Должно быть страшненькую? – брезгливо  поморщилась  ведьма, всем видом давая понять, что конкуренток на своем болоте не потерпит. Она тут единственная хорошенькая девица и точка.
Однако, она быстро выбросила эту мысль из головы,  обвела Кея и лесника нарочито медленным задумчивым взглядом, явно решая, достойны ли они выслушать ее рассказ. Но другие слушатели на болото не заглядывали, а рассказать ну очень хотелось. В итоге ведьма решила, что достойны. Изящно наколола на вилку из почерневшего серебра гриб, почему-то белый в красных точках, откусила кусочек и погрузилась в воспоминания. Болотные огоньки расположились вдоль накрытого стола, подсвечивая и без того странные блюда ядовито-зеленым.

- Можете называть меня  Пеларгонией. Ведь когда-то давно я была принцессой. – растягивая гласные заговорила ведьма, будто не будь она принцессой, никто бы не мог называть ее по имени. Но в голове ведьмы, видимо, все было логично.
-  Младшей дочерью в небогатой королевской семье. У нас было совсем немного земли и подданных, но род был очень древним. Старшая сестра, Злая принцесса буквально грезила удачно выйти замуж за преуспевающего короля крупного королевства. Он очень удачно как раз овдовел. Наш отец хотел разделить приданое между двумя дочерьми, а сам уйти в монастырь. Но сестра понимала, что с половиной приданого вдовый король ей не светит, поэтому заманила меня в лес и бросила. Так она получила все королевство в приданое. А затем удачно вышла замуж. Меня же приютила и вырастила болотная ведьма. Когда  же я выросла, то из своего мелкого болота перебралась в этот лес, поближе к замку своей сестры. Я мечтаю отомстить ей. Знаете, месть, это блюдо…. А вы чего не едите, кстати? Пирог с четырьмя видами плесени изумительно зачерствел.
Она еще раз изящно откусила от другого грибочка. Из взгляда ведьмы пропала мечтательность, зато появилась сталь. И, кажется, даже зеленым глаза засверкали. Или это все огоньки.
- А этот мужлан – ее голос зазвенел как натянутая струна – хочет прогнать меня с болота. И лишить права на законную месть. Я уже почти создала армию  верных мне жаб! Вместе мы захватим замок и лишим нахалку короны!
После этих слов лесник закашлялся. То ли идея дворцового переворота верному короне слуге не нравилась, то ли он все же попробовал этот чертов пирог.

Пока ведьма обнимала лесника и плакала на его широкой груди. Пока лесник своими мозолистыми ладонями гладил ее по голове и пытался смириться с мыслью, что теперь ему так просто не сбежать. Пока Келеро изумлялся происходящему и думал наоборот сбежать побыстрее. Пока пирог успешно дополз до края стола и сумел таки сбежать не сказав «пока»…

Джульетта успела потеряться. Принцессе в огромной обуви догнать жаб мутантов не представлялось возможным, но она очень старалась. И где-то по пути даже успела потерять один сапог. Потом снова старалась, но идти в одном сапоге оказалось куда сложнее, чем совсем босиком. И хватило ее шага на два. Поэтому девушка сняла второй сапог и прижала его к груди. В ногу тут же больно врезалась еловая шишка. Девушка ойкнула. Вот ведь проблема, она потеряла не только сапог, но и всех жаб. И сейчас стояла на развилке. Перед ней было две тропинки. По какой именно ускакали жабы Джульетта не видела.
- Жабоньки, милые, вы где? – тихо позвала девушка.
Но среди привычного шума леса ни одного звука кваканья она не услышала. Поэтому выбрала дорожку считалочкой и уверенно пошла по левой тропинке. И не ошиблась же. Стало светлее, это деревья встречались все реже, лес закончился. Вскоре просто утоптанная тропа сменилась на ровные гладкие камни,  а вдали завиднелся вполне себе реальный замок из черных камней. Идти стало заметно легче. Вокруг замка был возведен изящный высокий кованый забор. Ворота были плотно заперты. Но стоило Джульетте подойти, как они приветственно распахнулись.
- Жабки, вы тут? Это же избушка ведьмы, правда? – тихо спросила Джульетта у пустоты.
Пустота не ответила и девушка робко вошла в ворота. Те с грохотом захлопнулись за ее спиной. От испуга принцесса выронила и второй сапог. Он так и остался лежать около ворот. А принцесса  поспешила в замок. Ведь Келеро без нее ну никак не справится.

- Может не стоит парнишку одного отпускать? – тихо спросил у ведьмы лесник – еще заплутает, и забредет к замку вампира? Беды не оберешься.
- Взрослый парень, сам дойдет. – строго ответила ведьма и повернулась к Кею  – ты с тропинки не сходи. Налево не поворачивай. Может тебе собрать чего в дорогу, грибочков или еще чего?
На болото как раз вернулись жабы и радостно заквакали.

Отредактировано Джульетта (2024-08-05 13:13:58)

Солнце  было еще высоко и пока не заливало горизонт буйством закатных красок, но минуты утекали, неотвратимо приближая этот момент. Знали ли наши герои, какие опасности подстерегают их после заката? Конечно, не знали, иначе бежали бы отсюда сломя голову, а не разглядывали  величественное  изящное строение. Вот сейчас  Келеро застыл около ворот черного замка никуда не спеша. Птички жизнерадостно пели в лесу. А вот за забором не пели. Сочная зелень почему-то не привлекала лесных обитателей. Но никаких мурашек ужаса или предчувствий тоже не ощущалось.

Некоторое время ничего не происходило, будто замок дожидался, не передумает ли незнакомец. Не передумал. Время  у закрытых ворот тянулось будто волос с гривы келпи, водяного коня. И за настойчивость юноша  был вознагражден. Ворота со скрипом открылись, приглашая гостя войти.
Ни на дорожке,  что вела к дверям, ни в скудном саду никого не было. Пусто. Совсем. Однако, двор был подметен, кусты аккуратно подрезаны, даже клумбы с цветами исключительно в  темных тонах политы. Под одним из деревьев, гармонично вписываясь в композицию,  лежал мужской сапог большого размера.

Двери оказались  не заперты. В просторной гостиной царил идеальный порядок, нигде не  пылинки. Дорогая мебель сверкала чистотой и стилем,  на полках антиквариат, старинные вазы со все теми же темными свежесрезанными цветами,  огромная люстра из хрустал. Именно так должен выглядеть настоящий замок, разве что все выдержано в темных тонах. Из всей этой красоты выбивалась лишь одна едва заметная деталь, грязный след босых ног на пушистом ворсе светлого ковра. И снова ни души.  Такой огромный замок должны обслуживать куча слуг, но ни одного из них Келеро не встретил.  Винтовая лестница с золочеными перилами вела на второй этаж со множеством дверей и такими же пустыми комнатами.

Джульетта открыла глаза, события последних часов она помнила смутно, зато немного выспалась. Помнила только, вошла  в дом, ее кто-то подхватил и пустота. Она села на кровати, так, уже не плохо, кровать есть, не в темном подвале держат, уже хорошо. И обнаружила, что на ней надето белое подвенечное платье. Кошмар, пока она спала, ее кто-то раздел. Возмутительно! Принцесса вскочила, полная праведного гнева. Около кровати стояло жуткого вида покрытое мелкой серой шерстью существо, похожее на смесь человека, гоблина и летучей мыши. Существо держало в лапах белые туфельки. Крепко, надо заметить, держало. Принцесса поумерила свой пыл и испуганно попятилась обратно к кровати.
- Здравствуйте. – тихонько прошептала она. С такими монстрами надо быть вежливой, а то мало ли.
- Хозззяин сссказал переодддеть тттебя для сссеремонии. – прошипело существо невнятно. Его рот явно не был предназначен для речей, изо рта торчали желтые кривые клыки.
- Какой еще сссеремонии? – занервничала принцесса. Из церемоний на ум приходило только жертвоприношение.
- СССфффатебной. – несколько успокоило ее существо. И тут же заставило занервничать с новой силой.
- Он фффейчас доеффт сссфою прошлую неффесту и примется за теффя. – существо склонилось в поклоне и поставило на пол пару чудных белых туфель.
- Ой, ой. – занервничала Джульетта, но туфли тут же обула. Во-первых, она не была готова спорить с монстром. Во-вторых, вы пробовали ходить по лесу босиком, когда до этого из башни вовсе не выходили? Вот и не осуждайте.
- Ваш хозяин питается исключительно невестами? – туфли оказались удивительно удобными. Но порадоваться она не успела. Существо активно закивало в ответ.
- А у меня есть жених! – привела последний веский аргумент принцесса.
- Еффли очень ффкусный, то и он сойдет. Пуффть приходит. – неохотно одобрил выбор меню монстр.
Туфли оказались настолько удобными, а аргументы монстра настолько выразительными, что девушка, подхватив подол подвенечного платья, резво наступила каблуком монстру на босую ногу и рванула к дверям. Когти монстра ухватили было ее рукав, но портить подвенечный наряд он не рискнул, опасаясь гнева господина, да и куда беглянка денется, в нужном же направлении бежит.  Поэтому рукав он живо выпустил. И Джульетта понеслась по коридору. Бежать ей пришлось не долго, она почти сразу пробежала мимо  Келеро, который увлеченно с кем-то беседовал. Эта встреча беглянку ничуть не удивила, где же ему еще быть. Она добежала до поворота и притормозила.
- Спаси меня, я  не хочу замуж! – завизжала она первое, что пришло на ум.
- ФФФернись, негодница, рано еще! – прихрамывая на одну лапу, за ней брело странного вида существо и пыталось призвать к совести. Догнать тоже пыталось, но не то, чтобы активно.
- Да что происходит в моем замке! –  недовольно заорал кто-то из-за двери. – Поесть спокойно не дают.

Жуть что потом началось. Из комнаты выскочил странного вида старик в плаще и присоединился к погоне, даже пару раз чуть не обогнал их. Джульетта успела подумать, что за всю жизнь столько не бегала, сколько за последние сутки. Пока Келеро закрывал ее своей широкой спиной, принцесса решила упасть в обморок в надежде, что хоть сейчас получится. Так и простояла зажмурившись с минуту, пока парень ее защищал. Но обморок никак не получался. А когда открыла глаза, оказалось, что на нее никто даже не смотрел. Старик катался по полу и хрипел, монстр обмахивал его расписным китайским веером, и нашел же где-то. К слову, в доме было много красивых вещиц. Келеро истекал кровью, в общем, все при деле, она одна как всегда ничем не занята.
Джульетта выбралась из-за спины Кея и подхватила с полки здоровенную вазу, чем не оружие? Хотела уже ее в кого-нибудь кинуть, но не успела. Старик растекся в прямом смысле, монстр сбежал, а Келеро…
- Ну вы это видели? Даже он в обморок падать умеет. – всхлипнула девушка и поставила вазу на пол.
А если без шуток, она уже собиралась использовать шторы в качестве перевязочного материала, даже потянула одну, но ее остановил чей-то строгий голос.
- Не смей трогать шторы! Ничего не трогай в моем замке без спроса.

Девушка подняла голову и увидела на верхней ступени лестницы прекрасную незнакомку. На ней было платье как у Джульетты во время побега из башни, черные волосы струились по плечам, кожа была белой как снег, а шея перевязана бинтом.
- Мой супруг погиб, значит теперь я здесь хозяйка. Можете называть меня леди Альстромения.   Твоему другу нужна помощь?
- Да, он… поранился. Я Джульетта. Это Келеро. Мы случайно зашли и уже уходим. – обрадовалась хоть одному нормальному человеку в этом замке принцесса.
Хозяйка неспешно, будто от этого не зависела ничья жизнь, достала из кармана бинты. Джульетта еще подумала, как странно, что кто-то вот так носит бинты с собой, но всякое бывает. Вернулся монстр, он тихо топтался в коридоре и все пытался что-то хозяйке сказать, но та упорно от него отмахивалась.
- Хоссяйка.
- Замолчи.
Пока Джульетта перевязывала лежащего на полу Кея, красавица в платье моды трехлетней давности  подошла было к ним поближе, но, увидев кровь, в ужасе отшатнулась и ушла в другую сторону холла. Так они и перекрикивались вежливо и дружелюбно.
- Что случилось с моим мужем? – кричала темноволосая красавица, холл был большим.
- Ну хоссяйка – влез монстр.
- Поди прочь! Не видишь, я веду светскую беседу.
Крови боится, так леди и полагается. Я бы тоже упала в обморок при виде крови, но не получается.
Бурчала Джульетта, обмакивая бинт в дорогой коньяк, который нашла на столике.
- Он… подавился. Спешил во время еды. – закричала Джульетта в ответ, туго бинтуя руку парня.
Когда рана была перевязана, леди Альстромения наконец подошла к ним. С интересом посмотрела на Келеро, дружелюбно на Джульетту. И вообще девушкой она казалась хорошей, на взгляд Джульетты, которую окружали то тени убийцы, то жабы пожирательницы коробочек.
- Твой муж? – уточнила Леди.
- Мы не женаты. – вздохнула Джульетта.
Она как раз попыталась перенести  защитника на диван, но поднять так и не сумела. Помощь тоже никто не предложил. Поэтому она так и оставила его лежать на полу, под голову положила подушку, накрыла покрывалом и осталась удовлетворена. А Леди как-то даже повеселела после этой новости.
- Оставайтесь у меня на  ночь.  У меня много свободных комнат. И этот коврик тоже свободен.
- Спасибо. Вы так добры! – обрадовалась Джульетта. 
- Приготовь что-нибудь на ужин. – шепнула она в очередной раз попытавшемуся вставить слово монстру.
- Но я не умею… - жалобно заскулил тот.
-  Так научись! И не показывайся мне на глаза, пока не научишься! – шикнула она и  монстр скрылся познавать глубины кулинарии.
- Я на диете. Угостить вас фруктами? – мило заулыбалась леди Джульетте.
- Вы ну очень добры. – восхитилась принцесса.

-  Конефффно для серемонии прощания с хосссяином. – удивился монстр недогадливости гостя.
И перед Келеро, как в любой визуальной новелле предстали три наряда за разное количество алмазов. Шучу, просто предстали, платить не надо.

Вечером Джульетту привели к накрытому столу. Напротив нее сидел Келеро, правда узнала его принцесса не сразу. Сначала подумала, что показалось, потом прищурилась и не поверила своим глазам. Хозяйки пока не было, а монстр в элегантном смокинге с чужого плеча расставлял на столе блюда, накрытые крышками. Вокруг горели свечи. 
- Им нужна служанка. – шепнула Келеро принцесса – он же не может один со всем справляться. Смотри какое платье мне Леди подарила. Удобное. И ботиночки дорожные. Она говорит, что скоро пора в путь.
Монстр закончил расставлять блюда и распахнул шторы. Лунный свет залил гостиную так, что даже свечи уже не были нужны.
- Как твоя рука? А дела как? Я думала, что потеряла тебя. – не переставала шептать Джульетта. Широкий стол мешал ей общаться с юношей.
А очередная леди с цветочным именем никак не спешила выйти к гостям.
-  Леди Альстромения! – неожиданно четко объявил монстр.
И любительница эффектных выходов показалась на лестнице. На этот раз она была в черном траурном наряде, а волосы покрывала вуаль. Однако, на губах вдовы играла радостная улыбка. Было видно, что ее вдохновляла новая роль.
- Ах, как прекрасно, что мы все здесь собрались почтить память моего безвременно ушедшего в мир иной супруга. Он был так юн, всего 400 лет. – она промокнула глаза шелковым платком, на котором не были ни слезинки.
- А поэтому я думаю, раз у меня теперь нет мужа, то я, так и быть, выйду за Келеро.
Джульетта как раз успела заглянуть под крышки блюд и обнаружила, что все тарелки пусты. Поэтому она как раз потянулась за персиком из вазочки для фруктов. И изумленно распахнула глаза.
- Чегооо? – растеряв все манеры принцесс уточнила она.
- Да что у вас за семья такая? Прекратите немедленно пытаться на всех жениться! Это просто возмутительно! В конце концов, мы против!
- Хозяйки эти речи явно не понравились. Она встала из-за стола и ткнула в Джульетту пальцем.
- Я думала, что мы подруги. Но раз так, то пусть мой слуга убьет тебя.
Слуга как раз обратно ставил крышки на пустые блюда. Одну он даже уронил от неожиданности.
- Ой, пожалей своего слугу. – топнула ногой Джульетта – он еще готовить не научился. И вообще, подруги не выходят замуж на чужих женихов. Мы уходим.
Она гордо вскинула голову. А потом схватила Келеро за руку, здоровую, не перемотанную бинтом руку, и спешно потащила к выходу.
- Мы уходим. Бежим! 

Джульетта потянула Келеро за руку, но он не двинулся. Надо же какой упрямый. Готовая бежать девушка удивленно притормозила, когда оказалась в его крепкой хватке. Замерла, не понимая, что не так то, двери вон они. Злая вампрша – вон она. Джульетта даже рот приоткрыла, чтобы возмутиться, но не успела. Ее губ коснулись чужие губы. Это что было? Она изумленно захлопала глазами и прижала пальцы к своим губам. Определить, что она сейчас испытывает, девушка не могла. Радость? Панику? Комбо?
Дальнейшую речь Келеро девушка слушала в пол уха. Он ее спас, это факт. Замечательно, надо сказать, спас. Их судьбы теперь связаны? Все как в книгах из ее библиотеки. Ой, он правда ее поцеловал? Это не шутка? Может показалось?
Девушка удивленно повернула голову, услышав про кровь дракона. Думаете, она уже об этом слышала, когда умер старый вампир? А вот и нет, для Джульетты это была новость. В прошлый раз она все прослушала, пока была занята вазой. А в ее библиотеке среди сказок и рецептов бисквитов не было ничего о крови дракона в юношах.
Вампирша  между тем оказалась девицей с хорошим воспитанием. Она не перебивая дослушала юношу, а затем ее губы задрожали. Она стояла так дрожа губами с пол минуты, а потом упала на колени и заревела, размазывая чернила с ресниц по щекам. И платье так изящно по полу расправила.
- Это потому что я не красивая? – уточнила она не переставая рыдать.
- Очень красивая. – честно ответила Джульетта. Ей почему-то стало очень жаль рыдающую девушку. А еще стало очень интересно, что это за черная штука была у нее на ресницах, такой взгляд с ней выразительный, тоже такую надо. Срочно. Но спросить все как-то момент удачный не попадался.
- Толстая? Старая? – продолжала критиковать себя девушка. Почему-то такие вопросы возникают исключительно у стройных юных красавиц. Не успела Джульетта начать ее переубеждать, как вампирша  лихо отбила это желание.
- Мне всего 175 лет.
- Вы не старая. Вы опытная. И обязательно встретите своего суженого. Ну подумайте, куда вам сейчас замуж? Только от старого мужа избавились. Надо отдохнуть, пожить для себя. У вас вся жизнь впереди. Часики не тикают. Я возьму? – принцесса принялась распихивать  по карманам персики и яблоки с блюда – вы все равно такое не едите.
Вампирша вытерла слезы и кивнула.
- Ты права. У меня еще много дел.
Уточнять, какие у девушки остались дела Джульетта не стала. Она снова подхватила под руку Келеро. В этот раз она старалась на парня не смотреть. Вдруг он случайно ее поцеловал и уже пожалел об этом. Только раз скосила взгляд, чтобы понять, куда он смотрит.

Джульетта старалась не отставать от своего спутника, но карманы, набитые персиками и яблоками тормозили ее. У самых ворот Келеро остановился и посмотрел на Джульетту так, что ее щеки запылали и даже кончики ушей горели от смущения. Безусловно, он хотел сказать слова любви. И костюм для признания выбрал подходящий. Девушка замерла, даже дышать перестала. Но пылкое признание снова прервали. И если в прошлый раз это была жаба, то сейчас, ну, ее далекий родственник.
- Принц.  – орал придворный, или кто он там был, вытирая лоб манжетой рукава. Из-под парика у него катились крупные капли пота. А еще от него неприятно пахло вяленой рыбой. В общем, не понравился он принцессе, не вовремя пришел.
Она капризно поджала губы и стала дожидаться, когда спутник ее представит. Знаете ли, принцессы никогда не представляются сами. Поэтому иногда остаются не узнанными. Вот сейчас, например.
«Дракона он, значит, пробудил. А ради кого он это сделал? Да без меня Келеро бы и пальцем не пошевелил. Он пробудил дракона, чтобы пробраться в мою башню. Подвиг во имя принцессы принадлежит принцессе, а не ее рыцарю. Виданное ли дело, отбирать чужие подвиги».
- Джульетта, Джульетта. – наконец Келеро представил  ее неприятному придворному. Лучше поздно, чем никогда. Она ответила милейшей улыбкой.
Девушка протянула ему руку, благосклонно позволяя сопроводить себя в этой поездке в карете. Она гордо вскинула подбородок и острым каблучком вампирских туфель наступила на ногу придворному в парике.
- Ах, прошу меня простить. – без намека на сожаление произнесла она.
Конечно, Джульетте хотелось бы узнать, кто он такой. В какое королевство их везут. Что вообще тут происходит. Но Кей молчал, очевидно не меньше ее раздосадованный столь нагло прерванным признанием.
- Я сегодня так неуклюжа. – это второй каблук впился в сапог придворного мужа. Джульетта услышала его слова в свой адрес и эти слова ей ой как не понравились.

Джульетта пискнула и возмущенно сузила глаза, когда этот мужлан нагло толкнул ее. Почти избиение принцессы, да его казнить надо. И долго Келеро планировал позволять ему издеваться над хрупкой леди? К счастью, девушка воспитывалась не абы где, а в королевской семье. Поэтому она обладала прекрасными манерами и  в ответ грубить не стала. Возможно другим принцессам были не чужды дворцовые интриги, но наша принцесса вышла из доброй сказки.
- Тс… Келеро. – шепотом, не глядя на жабу в парике. Пусть не подслушивает.
- О чем задумался? Мы сначала  в замок или дракона убивать? Может того? Сначала к моим родителям? Перекусим, ты потом на дракона, а я платье выбирать. Ой, как сложно то. Мода за три года так поменялась. Вам принцам легко, кровь с доспеха смыл, уже красавчик.
Карету ощутимо качнуло. Девушка ойкнула.  Потом тряхнуло сильнее и она чуть не упала на Кея. Мимо окна кареты просвистела стрела.
- Разбойники, наверное. Они всегда в темном лесу водились. – предположила Джульетта. Мысль откупиться от них вон тем парнем в парике очень грела душу. И в самом деле, не могли же они просто так выбраться из окраин этого леса.
- Разбойники! – заорал кучер, бросил поводья и сбежал куда-то прочь. Вон он умный и сообразительный. Просвистела еще одна стрела.

- Мамочка. – прошептала принцесса и сделала то единственное, что было в ее силах в подобной ситуации, зажмурилась.
Так и ехала зажмурившись, потому что Келеро ее бросил. Вот именно, бросил. Он буквально на ходу из кареты выскочил. Даже не попрощался.
- Обычное дело, кого так не похищали? – со знанием дела пробормотала она испуганному сэру в парике. Он вон явно испугался сильнее, чем она, побледнел весь. Надо же его было как-то успокоить.
Тем временем, от разбойников они вроде даже оторвались. За ними же никто не гонится? Девушка даже рискнула выглянуть в оконце, чтобы в этом убедиться. Ой как непривычно видеть из окна стволы деревьев, в башне она привыкла видеть только верхушки. Но и хорошие новости были, кругом ни одного разбойника. Только поваленное дерево по пути, которое не объехать никак. Лошади заржали и остановились. Девушка наконец перестала жмуриться и ловко выскочила из кареты.
- Ой, Келеро, а ты чего тут? – Джули была воистину не самой внимательной из принцесс, поэтому искренне удивилась, увидев своего рыцаря на месте кучера. Но хорошо, что совсем не пропал. Умеет этот юноша теряться.
- Как хорошо, что эти разбойники не стали нас преследовать. – она бросила взгляд на сред дерева со следами топора. Но сочла эту деталь хоть и занимательной, но не существенной в их ситуации.
- Помочь тебе убрать это бревно с дороги? Тяжелое же. Вон он пусть и поможет. – она ткнула пальцем в кое как выбравшегося из кареты мужчину. Больно, надо сказать, ткнула, тот ойкнул и принялся тереть бок.
- Я вот все думаю, зачем вы решили убивать дракона? Кей его пробудил не для того, чтобы убивать. Это же не одноразовый дракон, чтобы его будить и сразу же убивать.
Девушка уже совершенно забыла о разбойниках. А те, между прочим, оказались злопамятные. И далеко не уходили. Принцесса заметила одно из них между кустами. И вот это уже посчитала вполне существенным. Когда один из них выпрыгнул из кустов, издав зловещий рык и замахиваясь мечом, девушка тоже завизжала и кинулась к разбойнику обнимать.
- Дядя Джон, какими судьбами? Почему вы меня так давно не навещали?
От неожиданности разбойник даже меч выронил. Просто шашку Джули никогда не видела, поэтому все оружие считала мечами.
-Келеро, познакомься, это дядя Джон. Когда мне было восемь, он увел меня в лес, привязал к дереву и хотел вырезать сердце. А потом передумал и отпустил. Такие игры забавные у дяди.  Я вернулась в замок, а дядю Джона  с тех пор больше никто не видел. Вы что, не нашли дорогу назад? – с искренним любопытством спросила она у разбойника.
-  Дядя, это Келеро, мой спаситель. А это… а как вас зовут? – уточнила она шепотом у мужчины в парике. Тот отошел на шаг, чтобы в него больше ничем не тыкали.
Но Джульетта была слишком занята. Она заваливала дядю Джона расспросам  о его жизни, работе, семье.
- Мы тут от разбойников убегали. Вы их не видели? Будьте осторожнее, дядя Джон. Хотите поехать в нашей карете? А… у вас своя лошадь. А погладить можно?

- Мамочка. – никак не унималась принцесса, продолжая повторять фразу, уже ставшую коронной.
Она даже осторожно попыталась отобрать у парня в черном свою руку, которую он как капустный лист прижимал ко лбу. Самое действенное средство от головной боли, знаете ли. Руку не отдали и принцесса со своей участью постепенно смирилась. Пока она предавалась изумлению и смирению, главарь банды ее руку наконец выпустил сам добровольно и  кинулся  угрожать Келеро. Этого Джульетта уже вынести не могла.
- Стойте. – воскликнула принцесса тихо, с придыханием в голосе, как и положено принцессе. Думаете, ее кто-нибудь услышал? Ага, как же. Даже головы не повернули.
- Да стойте, я сказала! – перешла она на крик. Вот как с ними можно нормально разговаривать.
- Вы чего это удумали моего спасителя ранить? Он ради меня дракона оживил. Жизнью рисковал. Да отпустите вы мою руку. – она с трудом отобрала свою руку у следующего разбойника, который решил ее ко лбу приложить. Это стало похоже на какой-то массовый ритуал.
- Пока вы меня три года искали, он взял и спас. Да, да. – теперь уже не один, а все разбойники недобро принялись коситься на Кея.
- Ишь нашелся, выскочка. У нас вообще-то очередь была на ее спасение. Он не занимал. – зашипел тот самый бандит, которому руки не досталось.
Но тут на поляне раздался пронзительный визг, это визжала Джульетта. Ничего никому не объясняя, она закрыла лицо руками и принялась реветь во весь голос. Тут же и дядя Джон и главарь в черном, и остальные восемнадцать разбойников, и даже два коня кинулись к ней выяснять, что случилось.
- Если я должна занять трон. Значит мой батюшка…

Джульетта как раз закончила рыдать. Выполнив норму по слезам, она вытерла глаза  обратной стороной ладони. Дожила, даже чистого кружевного платочка нет.
- Ну. Ладно. Раз жив, значит надо спасать. Правильно?
На самом деле сначала она не очень понимала, зачем им спешить. Ну сидит король в подвале, она вон три года в башне просидела. Даже координаты башни за это время потерять умудрились. Это все дефицит бумаги в королевстве, не иначе. И ничего, жива, здорова, вполне социализирована. Еще красива, бонусом весьма начитана.  Одна польза от башни. Хотя, с другой стороны, подвал это же не башня. Там совсем нет свежего воздуха, а еще питание наверняка не здоровое. А у отца холестерин или давление, а еще, наверное, нервы шалят. В общем, не помнила она медицинскую карту короля, но почему-то была уверена, что нельзя ему в подвале долго сидеть. Там темно и сыро. Как минимум, простуду схватит.
- Келеро, нам нельзя ждать. – она схватила своего принца за руку и проникновенно посмотрела в глаза. Вышло не так романтично, как девушка планировала. Ее глаза покраснели и опухли от слез, а на щеке было грязное пятно.
- Поехали же скорее захватим замок, свергнем злую  королеву и спасем папеньку.
- А мы не можем.
- Нас мало, у нас армии нет.
- А у меня суп на костре остался.
- А я жене обещал быть к обеду, она у меня знаете какая.
Недружным хором загалдели разбойники. Еще совсем недавно готовые к бою, они все разом дружно передумали. И Джульетта их понимала. Таким маленьким количеством, у них просто не было шансов даже подобраться к замку.
- Я знаю, что нужно делать! У нас будет армия! Армия болотных жаб! Лесничий верен короне. А Ведьма давно хотела отомстить сестре. Давай же позовем их! – обрадовалась Джули. Она вообще в последнее время то плакала, то радовалась. Нервы, нервы.

- Глаз дракона? Я так и знала, что он одноглазый. – Джульетта хотела добавить, что именно поэтому дракон разрушил ее башню. Не иначе как от слабого зрения.
Естественно, ничего из этого она не сказала. Ее схватил за руку Келеро и потащил куда-то. В новых туфлях бежать было удобно, к тому же в карете девушка успела отдохнуть. Поэтому бежала резво. Однако, заметила, что не в сторону болота. Значит ли это, что ее план спасти отца при помощи армии жаб отряд храбрых рыцарей отверг? Обидно, знаете ли, быть принцессой освободительницей, когда к твоим планам относятся с таким пренебрежением. Джульетта даже губы поджала на пол минуты. Думаете это кто-то заметил? Как же, все просто продолжали бежать. А дракон, издавая чудовищный рык, продолжил кружить в небе. Близость камня он очевидно чувствовал, но достать не мог.
Их поредевший отряд остановился перевести дыхание возле какого-то дерева. Разбойник открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл. Ничего, что можно было бы говорить в присутствии принцессы ему на ум не шло. Джульетте же всегда было что сказать, но мешала обида. Сколько там минут она уже обижалась? Четыре. Ладно, можно сменить гнев на милость.
Девушка прижалась спиной к дереву, искоса поглядывая  небо. Дракон сделал круг и пошел на новый.
- Я думаю, нам надо вернуть ему глаз. Это его глаз. А чужое брать не хорошо. Меня так папа учил. Знаете, как мне было обидно, когда одна фрейлина взяла мою заколку? Такую, коралловую, с бежевой бусинкой. Мне ее купцы привезли после…
Рассказать эту занимательную историю девушка не успела. Разбойник замахал руками и рванул вперед. Он так уже два раза делал, когда дракон их замечал. В этот раз Джульетта решила не обижаться на то, что ее перебили. И побежала изо всех сил, не выпуская руки Келеро.